Οι διεθνείς ημέρες υπήρχαν ήδη πριν από την ίδρυση του ΟΗΕ, ωστόσο τα Ηνωμένα Έθνη τις υιοθέτησαν ως ένα ισχυρό εργαλείο. Γιορτάζουν, δηλαδή, ορισμένες ημέρες, εβδομάδες, έτη και δεκαετίες με συγκεκριμένα θέματα, και έτσι προωθούν τη διεθνή ευαισθητοποίηση* και δράση** για τα θέματα αυτά.
* Κάθε διεθνής ημέρα προσφέρει σε πολλούς φορείς την ευκαιρία να οργανώσουν δραστηριότητες ευαισθητοποίησης σχετικές με το θέμα της ημέρας.
** π.χ. στις 22 Μαΐου γιορτάζεται η Διεθνής Ημέρα Βιολογικής Ποικιλότητας, μέσω της οποίας ο Οργανισμός καλεί τα κράτη-μέλη του να υπογράψουν και να επικυρώσουν το Πρωτόκολλο της Καρθαγένης για την προστασία της βιολογικής ποικιλότητας.