Η Henrietta Lacks, μια Μαύρη γυναίκα από τη Βαλτιμόρη, ενώ ήταν άρρωστη με καρκίνο υποβλήθηκε χωρίς να το γνωρίζει και χωρίς τη συγκατάθεσή της σε μια ιατρική διαδικασία κατά την οποία της πήραν κάποια κύτταρα και στη συνέχεια ήταν αυτά που αναπαράχθηκαν για πρώτη φορά σε εργαστήριο. Η Lacks ωστόσο δεν τα κατάφερε και πέθανε το 1951.
Τα κύτταρα αυτά, γνωστά ως HeLa, συνέβαλαν σε πολυάριθμες ιατρικές ανακαλύψεις, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης εμβολίων για την πολιομυελίτιδα και τον κορωνοϊό, καθώς και σε θεραπείες για διάφορες ασθένειες.
Ωστόσο, χρειάστηκε να περάσουν πάνω από δύο δεκαετίες για να ανακαλύψει η οικογένεια της τον σημαντικό ρόλο που έπαιξαν τα κύτταρά της στην ιατρική.
Η οικογένειά της δήλωσε ότι θα συνεχίσει να δίνει μάχες ενάντια στον ρατσισμό και τα παράνομα κέρδη από τα κύτταρα.
Λίγες μέρες πριν, η οικογένειά της ανακοίνωε ότι ήρθε σε διακανονισμό με την εταιρεία βιοτεχνολογίας Thermo Fisher Scientific. Η οικογένεια είχε καταθέσει μήνυση κατά της εταιρείας, κατηγορώντας την ότι επωφελήθηκε από τα κύτταρα HeLa χωρίς να τους αποζημιώσει ή να λάβει την άδειά τους. Οι όροι του διακανονισμού, ωστόσο, παραμένουν εμπιστευτικοί.
Οι δικηγόροι της οικογένειας δήλωσαν ότι ο αγώνας εναντίον όσων επωφελούνται από την ανήθικη και παράνομη προέλευση των κυττάρων HeLa θα συνεχιστεί. Η εμπορευματοποίηση αυτών των κυττάρων για χρόνια ενοχλούσε την οικογένεια, η οποία είναι περήφανη για τη συμβολή της Henrietta, αλλά εξοργισμένη από τον τρόπο με τον οποίο της συμπεριφέρθηκαν οι επιστήμονες.
Τα HeLa έχουνχρησιμοποιηθεί σε διάφορες επιστημονικές δημοσιεύσεις και έχουν βοηθήσει στην ανάπτυξη θεραπειών για ασθένειες όπως ο καρκίνος, το Πάρκινσον και η γρίπη. Παρά τη σημασία των HeLa, η οικογένεια της Henrietta δεν ενημερώθηκε για τη χρήση τους μέχρι το 1973. Θεωρούν ότι τα ιατρικά και ερευνητικά συστήματα στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν διαιωνίσει τις φυλετικές αδικίες.
