Από το 1884 έως το 1976 υπήρξε ισπανική αποικία.
Με την αποχώρησή τους, οι Ισπανοί παραχώρησαν τον έλεγχο σε Μαρόκο και Μαυριτανία, ωστόσο στο παιχνίδι της διεκδίκησης μπήκε και το υποστηριζόμενο από την Αλγερία, Μέτωπο Πολισάριο*, που πολέμησε τους Ισπανούς αποικιοκράτες.
Το Μέτωπο ανακήρυξε την περιοχή ως ανεξάρτητη χώρα με το όνομα Λαοκρατική Αραβική Δημοκρατία της Σαχάρας (αναγνωρίζεται από περίπου 80 χώρες) και το 1979 συμφώνησε σε ανακωχή με την Μαυριτανία, η οποία εγκατέλειψε τις εδαφικές της διεκδικήσεις.
*Εθνικό επαναστατικό απελευθερωτικό κίνημα που εκπροσωπεί τους αυτόχθονες Σαχράουι.